Già da scolaro Darwin iniziò a collezionare insetti, rocce e minerali, ad osservare gli uccelli. Terminate le scuole primarie fu inviato nella rinomata scuola del dottor Butler a Shrewsbury, imparando la geometria e la matematica, trascurando lo studio dei classici antichi, che non riuscivano a coinvolgerlo pienamente. Nel tempo libero collezionava uova di uccelli, insetti e assieme al fratello eseguiva esperimenti chimici nel capanno degli attrezzi. A 16 anni fu iscritto dal padre, all'università di Edimburgo, presso la facoltà di Medicina che però abbandonò nel 1827. Suo padre, insoddisfatto che non fosse diventato medico e temendo divenisse un buono a nulla, lo spedì nel 1828 nel Christ's College a Cambridge, sperando in una sua carriera ecclesiastica.
A Cambridge, Darwin fu fortemente influenzato da personalità scientifiche , soprattutto dal botanico ed entomologo John Henslow. Questa esperienza, unitamente all'interesse per le collezioni di coleotteri sviluppatosi accompagnandolo in escursioni in campagna alla caccia di insetti, lo indirizzò verso la storia naturale.
Nell'estate del 1831 termina gli studi. Partecipa alla spedizione della nave Beagle, comandata da Robert Fitzroy, in partenza per una spedizione cartografica di cinque anni attorno alle coste del Sud America. Nel lungo periodo trascorso in viaggio registrò con estrema precisione moltissime osservazioni naturalistiche, poi pubblicate in celebre diario.
Il più celebre saggio di Darwin, L'origine delle specie, fu pubblicato solo nel 1859; la prima edizione (in 1250 copie) andò esaurita in due giorni. Nelle sue opere successive lo scienziato sviluppò altri temi.
Ne L'espressione delle emozioni negli animali e nell'Uomo, affrontò per la prima volta lo studio del comportamento animale secondo una prospettiva evoluzionistica.
Thomas Henry Huxley (1825 –1895) è stato un biologo e filosofo inglese. Convinto sostenitore dell'evoluzionismo darwiniano venne soprannominato il "mastino di Darwin". A differenza degli eminenti scienzati che avrebbe in seguito frequentato, Huxley non proveniva da una famiglia agiata. Da ragazzo aveva frequentato la scuola per soli due anni; un giovane meno dotato sarebbe potuto diventare un emarginato, ma non Thomas Henry: si fece autodidatta, e studiò scienza e logica, oltre ad imparare il tedesco da solo. A sedici anni era praticamente presso un medico, e a diciassette vinse una borsa di studio della Charing Cross School of Medicine di Londra. Intorno ai vent'anni pubblicò il suo primo articolo scientifico.
Nel 1860 partecipò al famoso dibattito nel quale sostenne, contro il vescovo di Oxford Samuel Wilberforce, la teoria dell’evoluzione del suo maestro Darwin, della cui validità, sebbene in disaccordo su alcuni punti, era convinto sostenitore.
Conseguì l'incarico di professore di storia naturale alla Royal School of Mines, incarico che avrebbe mantenuto per più di trent'anni.
Samuel Wilberforce (1805 –1873) Noto con il soprannome di "Soapy Sam" (untuoso), Wilberforce fu un grande parlatore, famoso per il suo eloquio . Oggi è ricordato per il famoso dibattito contro Huxley che sosteneva la teoria di Darwin. Non fu solo vescovo di Oxford – una posizione importantissima alla sua epoca – ma anche membro della camera dei Lords e della Royal Society.
Robert Fitzroy (1805 – 1865) è stato un navigatore britannico, celebre per aver condotto in qualità di capitano il brigantino Beagle nel viaggio in Patagonia e nello stretto di Magellano. Durante il viaggio sul brigantino Beagle tiene un diario di bordo sul quale annota le proprie esperienze, proprio come Darwin. Fitzroy è anche considerato uno dei pionieri della meteorologia, egli infatti diede vita alle prime previsioni del tempo. Nel febbraio del 1818, a soli 12 anni, entrò a far parte del Royal naval College e l'anno seguente entrò nella Royal Navy. Completò il suo corso con successo e nel 1824 fu promosso luogotenente avendo passato l'esame con il massimo del punteggio. Eletto deputato e successivamente governatore della Nuova Zelanda, incarico che dovette lasciare dopo soli due anni per motivi legati al suo pessimo carattere, nel 1854 divenne direttore del nascente ufficio meterologico inglese. Pioniere di questa scienza nata per esigenze legate alla marineria, fu sua anche l'idea di pubblicare le previsioni sui giornali per renderle disponibili al grande pubblico. Religiosissimo e profondo assertore del libro della Genesi, FitzRoy tentò di trovare attraverso lo studio delle scienze naturali una conferma alle Scritture, in particolare al Diluvio. Convinzioni che si scontrarono con l'apertura mentale e il genio di Darwin. I due da amici (scrissero anche un libro insieme al ritorno in patria) divennero antagonisti, soprattutto dopo la pubblicazione di L’evoluzione della specie.
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