Nel 1868 Mendeleev (1834-1907) iniziò a scrivere il suo Principi di chimica.
Il progetto prevedeva la sistematizzazione di tutte le informazioni degli elementi chimici allora noti.
Lo scienziato preparò una scheda per ciascun elemento, dettagliandone le caratteristiche. Ordinando gli elementi secondo il peso atomico crescente, si accorse che le proprietà chimiche si ripetevano periodicamente.
Dispose gli elementi in una tavola secondo questo preciso criterio di classificazione: nasceva il sistema periodico degli elementi. Ogni elemento si trova all'intersezione fra periodi (in orizzontale) e gruppi (in verticale). Alcune caselle risultavano vuote: Mendeleev immaginò l'esistenza di elementi non ancora conosciuti che avrebbero dovuto occuparle.
La tavola consentiva, cioè, di fare previsioni su elementi ancora da scoprire e ciò costituì uno dei grandi meriti della scoperta di Mendeleev.
Con molte modifiche – dovuti agli sviluppi successivi della chimica e della fisica – la tavola di Mendeleev rimane ancora oggi un'importantissima conquista della scienza.
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